Mucha gente se asombra cuando escucha por primera vez hablar sobre impresion 3D. Frecuentemente, creen que esta relacionada con un reproductor de Star Trek, el cual era capaz de reproducir virtualmente cualquier objeto, incluyendo comida, en solo unos segundos. Milagroso, pero todavia no hemos llegado alli.
A diferencia de Star Trek, la impresion 3D real es mucho mas entendible y realmente algo similar a tecnologias que la gente ya entiende tal como impresion inkjet. El concepto clave es que la impresion 3D es "aditiva", significando que el objeto se construye gradualmente añadiendo mas material hasta que la forma deseada se consigue. Generalmente, el material se añade en capas apiladas verticalmente, una por una, desde abajo hacia arriba. Sin embargo, las maquinas recientes lo hacen en horas, no segundos.
Bueno, alli es donde esto se pone un poco complicado. Resulta que hay muchas formas diferentes de realizar la "fabricacion aditiva". Todo depende de la forma del medio de impresion. Si, hay un medio, tal como la impresion 2D tiene tinta.
Algunas impresoras usan polvos, los cuales pueden ser tan complejos como un plastico sofisticado patentado o simplemente azucar de mesa. Usualmente, el polvo se dispersa ligeramente sobre el piso de la "camara de construccion" y luego un un brazo mecanico se mueve sobre el polvo para fundir/pegar/ablandar porciones especificas del polvo dentro de la forma de esa capa. Se aplica mas polvo encima y la secuencia se repite hasta que la capa superior final esta construida. Luego, el objeto debe extraerse de una tina llena de polvo no fundido y limpiada.
Otras impresoras usan un enfoque mas directo, similar a las impresoras inkjet. Un cabezal de impresion se mueve alrededor de la camara de construccion, depositando el medio en areas especificas. El piso de la camara de construccion baja un poco y el proceso se repite por segunda vez y se producen capas subsiguientes hasta que se completa la capa superior. El objeto terminado se retira entonces de la camara de construccion.
Un tercer enfoque comun es usar como medio, laminas plasticas o aun papel comun. Las laminas se insertan dentro de la camara de construccion una por una, donde se cortan y funden a la capa de abajo. Esto eventualmente se convierte en el objeto final. Las impresoras de papel estan entre las mas baratas de operar debido a las amplia disponibilidad de ese medio.
Otro enfoque frecuente es el Sinterizado Laser, el cual no es realmente una impresion 3D, pero opera en una manera similar y obtiene similares resultados. Un laser traza un patron en la superficie de una tina grande de resina. El laser al tocarla funde una capa delgada y la convierte en material solido. El piso de la tina baja un poco y se funde una segunda capa. Nuevamente, el objeto es construido de abajo hacia arriba y cuando se termina este se levanta de la resina liquida y parece que se hubiera creado de repente.
Una vez construidos, los objetos pueden necesitar un pulido o pintado. Ellos podrian ser partes terminadas o quizas simplemente ser usados para crear un molde de fabricacion tradicional. Las piezas pueden ser rigidas o fragiles dependiendo del medio de impresion usado, Ellos podrian ser parte de un objeto mas grande que requiere ensamblaje porque este es mas grande que el tamaño de la camara de impresion.
Todos estos factores existen hoy, pero estan siendo gradualmente mejorados en capacidad cada mes que pasa. Aun mejor, el precio de las impresoras y del medio de impresion continua bajando. Eventualmente, las veremos usandose en los hogares y entonces el mundo cambiara.
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